De manière générale, les chauves-souris sont des animaux nocturnes.
Leurs yeux sont fonctionnels mais selon les espèces et leur régime alimentaire, elles ont développé d’autres sens qu’elles utilisent préférentiellement.
La plupart des espèces de chauves-souris utilisent l’écholocation pour se repérer dans la nuit lorsqu’elles se déplacent et s’alimentent.
Ce système, comparable à un sonar, leur permet d’appréhender leur environnement avec une grande précision, même dans l’obscurité totale, jusqu’à localiser les toiles d’araignées ou les petits insectes qu’elles chassent en plein vol.
Ces chauves-souris émettent des ultrasons (sons de fréquence très élevée, non perceptible par l’oreille humaine) qui se répercutent sur les objets de leur environnement et leur reviennent en écho.
Cet écho est perçu grâce à leurs oreilles. L’ouïe de ces chauves-souris est particulièrement développée et spécifique.
L’analyse instantanée de cet écho leur fournit une information sur la distance et la taille des éléments de leur environnement ; le cas échéant, sur la vitesse et la direction de déplacement d’un objet mobile, tel qu’un insecte.
D’autres espèces utilisent la vue, en distinguant les masses sombres de végétation dans l’obscurité, et l’odorat pour approcher des zones de nourrissage (fruits, fleurs, nectar…).